トルコが２１５人の日本人の命を救ってくれたエピソードを紹介しよう。１９８０年から始まったイラン・イラク戦争は８５年にエスカレートし、イラクの独裁者フセインは３月１７日に突然、「今から４８時間後、イラン上空を飛行する航空機はすべてイラク空軍の攻撃対象となる」と一方的に宣言した。
日本政府の対応は機敏さを欠き、救援機派遣のタイムリミットはたちまち過ぎてしまった。各国民が続々と救援機で救出されてゆくのを、在イランの日本人は横目で見送るしかなかった。イランの首都テヘラン北部にはイラクのミサイルが着弾する状況で、一刻の猶予も許されない。
この時、日本が最後の望みを託したのがトルコであった。日本側を代表して、伊藤忠商事の森永堯イスタンブール事務所長は、旧知のオザル首相（後に大統領）に電話をかけ、懇願した。
しかし、トルコも多数の自国民を救出しなければならない。断られても当然の依頼であった。「今、日本が頼れる国はトルコしかありません」と迫る森永氏に、オザル首相は長い沈黙の後、ついに「オーケー」と答えてくれた。トルコ航空の２機のＤＣ１０がイランに飛び、２１５人の日本人は無事救出された。
トルコ航空の乗組員にとっても、攻撃開始時間直前の決死のフライトであった。しかも、このあおりで、陸路イランを脱出しなければならないトルコ人も存在したのだ。
「なぜ、そこまで日本人を優遇してくれたのか？」と聞く日本人に、トルコの人々は異口同音に答えた。「１００年前のエルトゥールル号の恩返しです」と。

エルトゥールル号は１８９０年、明治天皇に勲章を贈呈するために来日したトルコの軍艦であった。しかし、帰国途上、紀伊半島沖で台風に襲われ、座礁して乗組員６５０人中５８７人が亡くなる大惨事となった。
この時、遭難者の救出・看護に自己犠牲的な働きをしたのが、地元・紀伊大島の島民だった。この年は漁獲量も少なく、また米価の暴騰もあり、食糧の乏しい大島ではあったが、島民は貴重な米を供出し、最後の非常食の鶏まで潰して遭難者にふるまった。
生存者６３人（一説に６９人）は日本政府の厚遇を受け、２隻の軍艦により丁重に母国へ送り届けられた。この話はトルコの歴史教科書に載っており、トルコ人なら誰でも知っている。トルコはこの遭難事件の恩返しを９５年後にしてくれたのだ。

【中韓サヨナラ…世界の親日国】１００年前エルトゥールル号の恩返し　トルコ (1/2ページ) – 政治・社会 – ZAKZAK
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